Газообразные углеводороды содержатся также в природном газе, а твердые встречаются в виде залежей горного воска, или озокерита.

Но 300 атомов в молекуле - это еще далеко не предел, да и вещества с таким количеством атомов не обладают ни прочностью, ни упругостью. Химики умеют разными способами получать такие же углеводороды, содержащие десятки и сотни тысяч атомов в молекуле. Дальше мы подробно познакомимся с одним из таких способов - реакцией полимеризации, а сейчас нам важно отметить лишь то, что при помощи этой реакции можно получать весь ряд углеводородов с любым числом атомов. Свойства этих синтетических углеводородов по мере увеличения размера молекул изменяются постепенно, точно так же как и у веществ, выделенных из нефти.

Низкомолекулярные углеводороды, содержащие 20- 100 атомов углерода, являются жидкими и полутвердыми веществами. Соединения с большим числом атомов становятся твердыми, но еще непрочными. И, наконец, когда число атомов углерода доходит до 1000-3000, образуется твердое, прочное, упругое и эластичное высокомолекулярное вещество.

Итак, между низкомолекулярными и высокомолекулярными соединениями существует ряд непрерывных переходов, между ними нет резкой границы. Очень приближенно можно считать, что характерные свойства высокомолекулярных соединений начинают проявляться при молекулярном весе около 10 000. Это соответствует в среднем 1000 атомам в молекуле.

Как построены высокомолекулярные соединения, какова их химическая природа?

Все синтетические материалы и некоторые природные высокомолекулярные соединения, например целлюлоза, являются, образующимися в результате последовательного присоединения друг к другу большого количества простых молекул, так называемых мономеров. Можно сказать, что молекулы высокополимеров построены из одной и той же молекулярной детали, поэтому различие в их свойствах определяется только количеством этих деталей, соединенных в длинную цепочку. Такое строение и определяет основные свойства высокополимеров: твердость, прочность, гибкость, пластичность, эластичность и т. д.